De mensheid is terug bij de maan. Voor het eerst sinds 1972 hebben astronauten onze naaste buur in de ruimte bezocht. Met de Artemis II-missie stuurde NASA vier mensen op een vlucht rond de maan. Het ging niet om een landing, maar om een reis eromheen, en toch is het een mijlpaal.

Een halve eeuw stilte doorbroken

De laatste keer dat mensen bij de maan waren, was in december 1972, toen de bemanning van Apollo 17 het maanoppervlak verliet. Sindsdien bleef het stil: ruim vijftig jaar lang kwam geen enkele astronaut nog in de buurt. Artemis II verandert dat. Eerder dit jaar vloog de bemanning in het Orion-ruimtevaartuig in zo'n negen dagen om de maan heen en keerde daarna veilig terug naar de aarde. Het was de eerste bemande vlucht van het nieuwe Artemis-programma.

Een bemanning van nu

Waar de Apollo-astronauten destijds uitsluitend witte Amerikaanse mannen waren, ziet de bemanning van Artemis II er heel anders uit. Aan boord waren commandant Reid Wiseman, piloot Victor Glover en de missiespecialisten Christina Koch en Jeremy Hansen. Daarmee werden records gebroken: Koch als eerste vrouw op een maanmissie, Glover als eerste zwarte astronaut die zo ver van de aarde reisde, en Hansen, een Canadees, als eerste niet-Amerikaan op zo'n vlucht. NASA presenteerde de bemanning bewust als een afspiegeling van de samenleving van vandaag.

Een test voor de toekomst

Artemis II was vooral bedoeld om te bewijzen dat de raket en het ruimtevaartuig mensen veilig naar de maan en terug kunnen brengen. Onderweg werd onder meer onderzoek gedaan naar de straling in de diepe ruimte, een belangrijk gegeven voor langere reizen. De vlucht is de opmaat naar volgende missies, waarbij astronauten wél weer op de maan moeten landen.

Op weg naar het maanoppervlak

Het uiteindelijke doel reikt nog verder. NASA wil met het Artemis-programma een blijvende aanwezigheid rond en op de maan opbouwen, als opstap naar een bemande reis naar Mars. Artemis II liet zien dat die ambitie geen sciencefiction hoeft te blijven, en dat een nieuwe generatie astronauten klaarstaat om de volgende stappen te zetten. De maan, ruim vijftig jaar buiten bereik, is weer een bestemming.