Uit één stukje bot een compleet nieuwe dinosaurus afleiden: het klinkt onwaarschijnlijk, maar Thaise paleontologen hebben het gedaan. Ze beschreven een nieuwe langnekdinosaurus, Uragasaurus kalasinensis, een reusachtig dier van naar schatting twintig meter lang.
Eén wervel, een hele soort
Het bijzondere aan de vondst is de basis ervan: een enkele, goed bewaard gebleven ruggenwervel. Meestal hebben wetenschappers meerdere botten nodig om een nieuwe soort te kunnen benoemen, maar dit ene bot bleek genoeg. Het bevatte namelijk unieke kenmerken, waaronder een opvallende Y-vormige botstructuur en een ingewikkeld stelsel van luchtkamers in het bot zelf. Juist die luchtholtes maakten het mogelijk dat zulke reuzen hun lange nek konden dragen zonder er te zwaar onder te worden.
Een reus uit het Jura
Uragasaurus behoorde tot de mamenchisauriden, een groep sauropoden die berucht is om hun extreem lange nekken. Het dier leefde ongeveer 150 miljoen jaar geleden, in het late Jura-tijdperk, en werd met zijn geschatte twintig meter een van de indrukwekkende grazers van zijn tijd. Met zo'n lange hals kon het planten bereiken die voor kleinere dieren onbereikbaar waren.
Verder van huis dan gedacht
De vondst is ook wetenschappelijk van belang omdat het de eerste officieel benoemde mamenchisauride is die in Thailand is gevonden. Tot nu toe kwamen fossielen van deze groep vooral uit China. Uragasaurus laat zien dat deze langnekkers ook verder zuidelijk in Azië rondliepen, wat het beeld van hun verspreiding oprekt.
Vensters op een oude wereld
De vindplaats in het noordoosten van Thailand geldt als een van de rijkere plekken voor fossielen uit die periode. Elke nieuwe soort die daar wordt opgegraven, voegt een stukje toe aan de puzzel van hoe het leven er in het Jura uitzag. Dat een enkele wervel nu een compleet nieuwe naam en een nieuwe tak aan de stamboom oplevert, laat zien hoeveel er in zo'n oud bot verborgen kan zitten.
