Het tennis krijgt zijn beroemdste naam terug op het grootste podium. Serena Williams (44) gaat op Wimbledon weer enkelspel spelen, ruim drie jaar nadat ze afscheid leek te nemen van haar sport. De All England Club kondigde op zondag 21 juni aan dat de Amerikaanse een wildcard voor het vrouwenenkelspel heeft geaccepteerd. Het toernooi op het Londense gras wordt dit jaar gehouden van 29 juni tot en met 12 juli.
Het afscheid dat geen punt bleek
In de zomer van 2022 leek het verhaal afgerond. Williams beschreef destijds dat ze "wegevolueerde" van het tennis en ze speelde haar laatste partij in het enkelspel op de US Open van dat jaar. Het werd gezien als een definitief afscheid van een van de grootste sportcarrières aller tijden. Bijna vier jaar lang bleef ze inderdaad weg van het professionele circuit.
Die pauze is voorbij. Williams maakte enkele weken geleden bekend dat ze terugkeerde in de competitie, eerst voorzichtig in het dubbelspel. Ze speelde dubbels op Queen's Club aan de zijde van Victoria Mboko en verloor haar openingspartij op het toernooi van Berlijn met Karolina Muchova. Stap voor stap bouwde ze zo richting de terugkeer waar de tennisfans het meest naar uitkeken: het enkelspel.
Wimbledon hield de laatste plek vrij
Dat Williams in het enkelspel verschijnt, is geen vanzelfsprekendheid maar het resultaat van geduld aan beide kanten. Volgens ESPN hield de organisatie van Wimbledon de achtste en laatste wildcard voor het vrouwenenkelspel bewust open totdat Williams haar besluit had genomen. Zelf hield ze de optie lang nadrukkelijk in beraad. "Ik kan nu geen nee zeggen", verklaarde ze eerder, met de kanttekening dat ze nog extra training nodig had.
Williams speelt op het gras van de All England Club niet alleen het enkelspel. Ze had eerder al een wildcard geaccepteerd voor het dubbelspel, samen met haar oudere zus Venus Williams. De twee zussen, die in hun loopbaan samen talloze titels wonnen, staan dus opnieuw zij aan zij op het toernooi waar ze beiden geschiedenis schreven.
Een carrière zonder weerga
De cijfers achter de naam blijven indrukwekkend. Williams won in haar loopbaan 23 grandslamtitels in het enkelspel en in totaal 73 enkeltitels. Op Wimbledon was ze zeven keer de beste: in 2002, 2003, 2009, 2010, 2012, 2015 en 2016. Die laatste titel dateert inmiddels van bijna tien jaar geleden, een herinnering aan hoeveel jaren er liggen tussen haar hoogtijdagen en deze rentree.
Wat de rentree betekent
Realistisch gezien is een achtste Wimbledon-titel op haar leeftijd zeer onwaarschijnlijk, en daar zijn de meeste waarnemers het over eens. Toch is de sportieve uitkomst hier bijna bijzaak. Williams keert op haar 44e terug in het enkelspel van een grandslamtoernooi, iets wat in de moderne topsport hoogst uitzonderlijk is. Voor het publiek op de tribunes en miljoenen kijkers thuis is haar verschijning een evenement op zich.
De rentree onderstreept bovendien iets wat de hele carrière van Williams kenmerkte: ze bepaalt zelf wanneer het einde is. Wat in 2022 een afscheid leek, blijkt nu eerder een pauze. Eind juni krijgt het grasseizoen op Wimbledon er een hoofdrolspeler bij die geen enkele introductie nodig heeft.
