Aan boord van het internationale ruimtestation ISS hebben twee astronauten van NASA een belangrijke reparatie uitgevoerd. Tijdens een ruimtewandeling vervingen Chris Williams en Jessica Meir op 30 juni een gewricht van de grote robotarm Canadarm2. De klus slaagde, meldt NASA.
Wat ging er mis?
De Canadarm2 is de imposante robotarm van het ruimtestation, gebouwd door Canada. Hij wordt gebruikt om ruimtevaartuigen die aankomen vast te grijpen, vracht te verplaatsen en onderhoud te ondersteunen. Eind mei ging het mis met een van de polsgewrichten van de arm: die trok tijdens normaal gebruik plotseling te veel stroom en bewoog niet meer zoals het hoorde. NASA en de Canadese ruimtevaartorganisatie besloten daarop het gewricht te vervangen.
Ruim zeven uur buiten
De reparatie was precisiewerk in een vijandige omgeving. Williams en Meir werkten volgens NASA ruim zeven uur — zo'n zeven uur en twintig minuten — buiten het station om het defecte onderdeel los te koppelen en een nieuw exemplaar te plaatsen. Na afloop schakelde de vluchtleiding in Houston de arm weer in voor een eerste test van de stroom- en dataverbindingen; die verliep goed. De komende week wordt de arm stap voor stap weer in beweging gebracht om te controleren of alles werkt, aldus Space.com.
Routine én risico
Ruimtewandelingen — in vaktaal EVA's — horen bij het onderhoud van het ISS, maar routine betekent niet dat ze eenvoudig zijn. Elke handeling in het luchtledige, in een dik ruimtepak en met enorme temperatuurverschillen, vraagt uiterste zorgvuldigheid. Voor Meir was het al haar vijfde ruimtewandeling, voor Williams de tweede. Het was bovendien de 280e keer dat astronauten naar buiten gingen voor de bouw, het onderhoud of verbeteringen aan het ruimtestation.
Op tijd voor Canada Day
De timing had iets toepasselijks: de reparatie van de Canadese robotarm werd afgerond net voor 1 juli, de nationale feestdag Canada Day. Voor het ISS is het herstel meer dan symbolisch — een goed werkende Canadarm2 is onmisbaar voor het dagelijkse werk aan het station, dat al ruim een kwart eeuw onafgebroken bemand is.
