De grootste vleesverwerker ter wereld draait zijn klimaatambities fors terug. Het Braziliaanse concern JBS, dat wereldwijd een groot deel van de vleesproductie voor zijn rekening neemt, verlaagt zijn klimaatdoelstelling aanzienlijk. De eerdere belofte om in 2040 klimaatneutraal te zijn, gaat van tafel.

Wat er verdwijnt

Het meest veelzeggende aan de bijstelling is niet zozeer het jaartal, maar wat JBS uit zijn doelen schrapt. De grootste bron van uitstoot van een vleesbedrijf zit niet in de eigen fabrieken, maar in de keten ervoor: bij de boeren die het vee houden. Runderen stoten bij hun spijsvertering methaan uit, een krachtig broeikasgas, en dat maakt de veehouderij verantwoordelijk voor verreweg het grootste deel van de klimaatvoetafdruk van een concern als JBS. Juist die zogeheten keten-uitstoot laat het bedrijf nu buiten zijn doelstellingen. Wat overblijft, is een bescheidener doel dat vooral over de eigen fabrieken en energie gaat.

Waarom het bedrijf dit doet

Volgens critici verandert JBS zijn belofte daarmee in de praktijk van een harde toezegging in een vrijblijvende ambitie. Voor het bedrijf is de keten-uitstoot lastig te sturen, omdat die bij duizenden veehouders ligt en niet in de eigen fabrieken. Tegelijk verwacht de vleessector dat de wereldwijde vraag naar vlees de komende decennia verder groeit, wat het terugdringen van de uitstoot alleen maar ingewikkelder maakt.

Kritiek van milieuorganisaties

Milieuorganisaties reageren scherp. Zij zien de stap als een vorm van greenwashing: het bedrijf houdt een groen imago op, terwijl het juist de uitstoot die er het meest toe doet uit de boeken haalt. Volgens klimaatdeskundigen is het terugdringen van methaan uit de veehouderij nu net een van de snelste manieren om de opwarming van de aarde op korte termijn te remmen. Dat de grootste speler in de sector zijn ambities op dat punt terugschroeft, noemen zij een verkeerd signaal.

Groter plaatje

De koerswijziging van JBS staat niet op zichzelf. Wereldwijd worstelen bedrijven met de spanning tussen hun klimaatbeloften en de kosten en complexiteit van het waarmaken ervan. Voor de voedselsector is die spanning extra groot, omdat de uitstoot diep in de productieketen zit. De vraag die de zaak-JBS oproept, is hoe hard bedrijfsbeloften over klimaat eigenlijk zijn als ze, zodra ze lastig worden, weer kunnen worden afgezwakt.