Tot diep in de blessuretijd leek het duel tussen Spanje en Portugal op een verlenging af te stevenen. Toen sloeg invaller Mikel Merino toe. Met het enige doelpunt van de wedstrijd stuurde hij Portugal naar huis en bezorgde hij Spanje een plek in de kwartfinales van het WK.
De beslissing viel laat
Het was een gesloten, gespannen knock-outduel waarin de kansen schaars bleven en beide ploegen vooral op de counter loerden. Naarmate de wedstrijd vorderde, groeide het besef dat één moment de beslissing zou brengen. Dat moment kwam pas in de slotfase, toen Merino als invaller op het juiste moment op de goede plek stond en de bal binnenwerkte. Voor Spanje was het de verlossing, voor Portugal de genadeklap.
Einde van een WK-droom
Aan Portugese kant stond alle aandacht op Cristiano Ronaldo, die zijn ploeg naar een volgende ronde had willen slepen. Het mocht niet zo zijn. Met de uitschakeling komt niet alleen een einde aan het Portugese toernooi, maar mogelijk ook aan Ronaldo's optreden op het allergrootste podium. Gezien zijn leeftijd zou dit zijn laatste WK kunnen zijn geweest, een gedachte die het verlies voor de Portugezen extra zwaar maakt.
Spanje mag door
Voor Spanje overheerst de opluchting. De ploeg overleefde een lastige avond en staat in de kwartfinales, waar een volgende tegenstander wacht. Dat de winnende treffer van de bank kwam, onderstreept de diepte van de Spaanse selectie: juist een wissel besliste een wedstrijd die alle kanten op had gekund. Het toernooi gaat voor Spanje verder; voor Portugal en Ronaldo zit het erop.
