Een haai die niet zwemt, maar loopt: bij Papoea-Nieuw-Guinea is een nieuwe soort 'wandelende' haai ontdekt. Het dier hoort bij de zogenoemde epaulethaaien, kleine haaien die zich met hun vinnen als pootjes over de zeebodem voortbewegen.
Lopen over de bodem
Wandelende haaien danken hun naam aan hun opvallende manier van bewegen. Door hun lijf van links naar rechts te slingeren en hun borst- en buikvinnen als pootjes te gebruiken, schuifelen ze over de bodem, een beetje zoals een salamander. Dat is meer dan een curiositeit: in ondiepe getijdenpoelen, waar het zuurstofgehalte bij eb sterk kan dalen, is dat vermogen om te 'wandelen' een handig voordeel. Waar andere vissen het benauwd krijgen, kan de haai gewoon doorgaan met jagen en zich verplaatsen.
Vondst in ondiep water
De soort werd gevonden in de ondiepe wateren bij Papoea-Nieuw-Guinea, tijdens onderzoek naar het rijke onderwaterleven van de regio. Het gaat om een echte nieuwe soort: het is voor het eerst in jaren dat er weer een nieuwe wandelende haai wordt beschreven. Dat maakt de vondst bijzonder, want het laat zien dat de oceanen ook nu nog verrassingen prijsgeven, zelfs bij een groep dieren die al goed onderzocht is.
Meteen zorgen om voortbestaan
Toch is de blijdschap niet onverdeeld. De onderzoekers vrezen dat de nieuwe haai een klein leefgebied heeft en daardoor kwetsbaar is. Bedreigingen als klimaatverandering, het verbleken van koraal en de aantasting van de kust kunnen zo'n soort met een beperkt verspreidingsgebied snel in gevaar brengen. Wetenschappers pleiten daarom voor bescherming, zodat een dier dat we net hebben leren kennen niet meteen weer dreigt te verdwijnen. De ontdekking is zo tegelijk een viering van de natuur en een waarschuwing hoe kwetsbaar die is.
