Een Tyrannosaurus rex-skelet is bij veilinghuis Sotheby's in New York voor ruim 50 miljoen dollar onder de hamer gegaan. Volgens CBS News ging het om zo'n 50,1 miljoen dollar, waarmee het dier, dat de bijnaam Gus kreeg, tot de duurste fossielen behoort die ooit op een veiling zijn verkocht. De koper bleef anoniem en betaalde fors meer dan de vooraf geschatte waarde.
Een opmerkelijk compleet dier
Gus is tientallen miljoenen jaren oud en werd opgegraven in de Verenigde Staten. Het skelet is voor een T. rex ongewoon compleet, met een groot deel van de botten daadwerkelijk gevonden in plaats van aangevuld. Juist die compleetheid maakt zo'n fossiel voor verzamelaars extra waardevol.
De copyright-twist
Wat deze veiling bijzonder maakt, is een juridisch detail. Veel opgestelde T. rex-skeletten zijn in feite puzzels: ontbrekende botten worden aangevuld met afgietsels van andere, beroemde exemplaren. Zulke afgietsels kunnen onder auteursrecht vallen. Een bekend voorbeeld is het skelet Stan, waarvan scans en replica's in beheer zijn bij een instituut; wie die onderdelen gebruikt, kan met licentiekosten te maken krijgen.
Bij Gus speelt dat niet: omdat het skelet geen afgietsels van andere fossielen bevat, krijgt de koper er de vrijheid bij om zonder ingewikkelde rechten replica's te laten maken. Dat "schone" juridische plaatje verklaart mede waarom de prijs zo hoog opliep.
Discussie over privéveilingen
Niet iedereen is blij met dit soort recordveilingen. Paleontologen wijzen er al langer op dat wetenschappelijk waardevolle fossielen het best in openbare musea thuishoren, zodat onderzoekers ze kunnen blijven bestuderen. Belandt een topexemplaar in een privécollectie, dan bestaat het risico dat het uit beeld verdwijnt voor de wetenschap.
Voorstanders wijzen er juist op dat de opbrengst opgravingen kan financieren en dat sommige kopers hun aankoop alsnog aan een museum uitlenen. Wat Gus betreft is dat afwachten, maar de verkoop laat opnieuw zien hoe groot de markt voor spectaculaire dinosaurusfossielen inmiddels is.
