Diep in de Calakmul-biosfeerreserve in de Mexicaanse deelstaat Campeche lag een stad te wachten die de wereld vergeten was. Archeologen brachten er de resten in kaart van een Mayastad die zijn hoogtepunt beleefde rond de achtste en negende eeuw — en die door zijn afgelegen ligging vrijwel ongeschonden bewaard is gebleven.

Verdwenen in het oerwoud

De stad kreeg de Mayanaam Minanbé, wat zoveel betekent als 'er is geen weg' — toepasselijk voor een plek die zo moeilijk bereikbaar is dat het onderzoeksteam zich kilometers door dichte jungle moest werken. Volgens ARTnews lag de stad meer dan duizend jaar onaangeroerd, ver van wegen of moderne bewoning.

Het onderzoek wordt geleid door de Sloveense archeoloog Ivan Šprajc, die al decennia opgravingen verricht in de Centrale Maya-laagvlakten en eerder andere verloren steden in dezelfde regio onthulde. Het werk gebeurde in samenwerking met Mexicaanse onderzoekers en met goedkeuring van het Mexicaanse instituut voor antropologie en geschiedenis (INAH).

LiDAR onthulde wat het oog niet ziet

De vondst was niet mogelijk geweest zonder moderne techniek. Met LiDAR — laserscanning vanuit een vliegtuig die door het bladerdak heen de bosbodem in kaart brengt — werden de contouren van begraven structuren zichtbaar. Die digitale kaart leidde de archeologen naar de juiste plek, waar ze de ruïnes vervolgens op de grond gedetailleerd vastlegden.

LiDAR heeft de Maya-archeologie de afgelopen jaren in een stroomversnelling gebracht: ook andere grote steden in Campeche, zoals Ocomtún en Valeriana, werden zo onlangs ontdekt, meldt Heritage Daily.

Een stad met tempel, pleinen en waterwerk

Het stedelijk centrum beslaat zo'n vijftien hectare. De blikvanger is een piramidetempel van ruim dertien meter hoog, gebouwd in de zogeheten Río Bec-stijl, herkenbaar aan fijn metselwerk, steile trappen en decoratieve gevels. Rondom liggen pleinen, paleisachtige gebouwen en terrassen. Ook trof het team sporen aan van waterbeheer — kanalen en wetlands waarmee de stad seizoensregen opving, een typisch kenmerk van grotere Mayacentra.

Veertien stèles vertellen het verhaal

Het team documenteerde veertien monumenten: stèles en altaren met hiërogliefische inscripties. Eén stèle draagt een datum die overeenkomt met het jaar 849 na Christus, wat de stad in de Terminale Klassieke periode plaatst — het tijdperk waarin veel Mayasteden in de regio werden verlaten tijdens de grote ineenstorting van de Mayabeschaving. Andere aanwijzingen wijzen op een eerdere bewoning al in de zevende eeuw. Het grote aantal stèles suggereert dat Minanbé een betekenisvolle plaats innam binnen het regionale netwerk van Mayanederzettingen.

Ongeschonden bewaard

Wat Minanbé bijzonder maakt, is juist de staat van bewaring. Doordat de plek zo ontoegankelijk is, bleef de stad gespaard van plundering en moderne verstoring — een zeldzaamheid in een regio waar talloze Mayasites de afgelopen decennia zijn beschadigd. De ontdekking onderstreept dat het oerwoud van Campeche nog veel geheimen verbergt, die met nieuwe technieken stap voor stap aan het licht komen.