Wat eruitzag als een onschuldig pakketje met het opschrift "cadeau Siamese krokodil", bleek bij nadere inspectie een geval van illegale handel in een beschermde diersoort. Op de luchthaven Milaan-Malpensa onderschepten controleurs twee krokodillenschedels die zonder de juiste vergunningen Italië binnen moesten komen.
Een zeldzame soort in een doos
De schedels behoren toe aan de Siamese krokodil (Crocodylus siamensis), een soort die in het wild met uitsterven wordt bedreigd. Juist daarom valt het dier onder het strengste beschermingsregime van de Conventie van Washington, beter bekend als CITES, en de bijbehorende Europese verordening.
De zending kwam uit Cambodja. Opvallend: het Aziatische land had volgens de Italiaanse autoriteiten wél een geldige exportvergunning afgegeven. Het probleem zat aan de Italiaanse kant. De ontvanger beschikte niet over de invoerdocumenten die nodig zijn om dit soort specimens legaal het land binnen te brengen.
Douane en financiële politie samen
De onderschepping was het werk van twee diensten die bij Malpensa nauw samenwerken: het Agenzia delle Dogane e dei Monopoli, de Italiaanse douane- en monopoliedienst, en de gespecialiseerde CITES-eenheid van de Guardia di Finanza, een militair georganiseerde financiële politie die zich onder meer richt op grensoverschrijdende smokkel.
Het ging volgens de onderzoekers om routinematige controles. "Cadeau Siamese krokodil", zo luidde de aangifte op het pakket. Juist die formulering trok de aandacht en leidde tot een nadere inspectie.
Aangifte tegen de ontvanger
De twee schedels zijn in beslag genomen, met het oog op definitieve verbeurdverklaring. Tegen de geadresseerde is aangifte gedaan wegens een strafbaar feit. Het bezit van een exportpapier uit het land van herkomst volstaat namelijk niet: voor bedreigde soorten eist de Italiaanse wet een aparte invoervergunning.
De zaak past in een bredere internationale strijd tegen dierensmokkel. Opsporingsdiensten waarschuwen al jaren dat de handel in onderdelen van beschermde dieren — van schedels tot huiden — blijft floreren, vaak verstopt in bagage of postpakketten. De vondst op Malpensa laat zien hoe makkelijk zulke voorwerpen als 'souvenir' of 'cadeau' de grens proberen over te steken, en hoe een enkel etiket een hele smokkelpoging kan verraden.
