Bij een felle brand in een gebouw in de Indiase stad Lucknow zijn zeker veertien mensen om het leven gekomen. Het ging vooral om studenten die les volgden in een zogeheten coaching centre — een privé-instituut waar jongeren zich voorbereiden op examens. Verschillende media meldden eerst uiteenlopende dodentallen, variërend van acht tot vijftien, wat illustreert dat de cijfers tijdens een ramp in ontwikkeling met voorzichtigheid moeten worden gelezen.
Wat er gebeurde
De brand brak rond het middaguur uit in een commercieel gebouw van twee verdiepingen in de wijk Aliganj, in het noordwesten van Lucknow, de hoofdstad van de deelstaat Uttar Pradesh. In het pand waren onder meer een bibliotheek, een leerinstituut en een animatie- en gamestudio gevestigd. Er bevond zich veel houten meubilair, wat volgens Indiase media bijdroeg aan de zware rookontwikkeling.
De meeste leerlingen waren naar verluidt tussen de 16 en 17 jaar oud. Beelden die rondgingen lieten zien hoe mensen uit het brandende pand sprongen of langs kabels naar beneden gleden in een wanhopige poging te ontkomen, meldde Al Jazeera.
Dodental en gewonden
Na aanvankelijk lagere schattingen meldden meerdere Indiase media uiteindelijk zeker veertien doden, aldus de Free Press Journal. Daarnaast raakten tientallen mensen gewond; een deel van hen liep brandwonden op of ademde rook in. Zeker tien mensen werden levend uit het gebouw gehaald en naar het traumacentrum van King George's Medical University gebracht. Deze cijfers zijn afkomstig van Indiase autoriteiten en media en kunnen nog worden bijgesteld.
De reddingsoperatie
De brandweer rukte uit met een groot aantal voertuigen, waaronder een hoogwerker. Omdat de toegang tot het pand werd bemoeilijkt door hitte en rook, braken brandweerlieden een muur door op de tweede verdieping van een aangrenzend gebouw om binnen te komen, beschrijft Open The Magazine. Enkele studenten zouden opgesloten hebben gezeten in een toiletruimte. De operatie duurde ruim een uur.
Onderzoek en reacties
De exacte oorzaak van de brand is nog niet vastgesteld. Hoofdminister Yogi Adityanath van Uttar Pradesh stelde een onderzoeksteam in dat binnen zeven dagen verslag moet uitbrengen. President Droupadi Murmu en oppositieleider Rahul Gandhi noemden het verlies van levens "extreem hartverscheurend". De premier kondigde een vergoeding van twee lakh roepie (zo'n 2.000 euro) aan voor de nabestaanden van elk dodelijk slachtoffer en 50.000 roepie voor gewonden.
Bredere context
Dodelijke branden in commerciële en publieke gebouwen komen in India met enige regelmaat voor, vaak door gebrekkige brandveiligheid: geblokkeerde of ontbrekende nooduitgangen, het ontbreken van blusvoorzieningen en illegale verbouwingen. Coachinginstituten, die in heel India enorm populair zijn, zijn herhaaldelijk in opspraak geraakt na ongelukken. De brand in Lucknow voedt opnieuw de vraag of zulke instellingen voldoende worden gecontroleerd op veiligheidsnormen.
