Ver van de aarde speelt zich een precisieklus af. De Chinese ruimtesonde Tianwen-2 is tot op ongeveer 20 kilometer genaderd tot de planetoïde Kamo'oalewa, een rotsblok dat een bijzondere band met de aarde heeft. De nadering is het startsein voor het eigenlijke werk: het bestuderen en straks bemonsteren van deze kleine hemelbol.
Een bijzondere buur
Kamo'oalewa is geen gewone planetoïde. Het is een zogeheten quasi-satelliet: een object dat om de zon draait, maar door de zwaartekracht als een soort metgezel dicht bij de baan van de aarde blijft. Het rotsblok is naar schatting enkele tientallen meters groot en houdt een grote, maar in kosmische termen bescheiden afstand tot de aarde. Juist die nabijheid maakt het een aantrekkelijk doelwit voor onderzoek.
Een stukje maan?
Wat Kamo'oalewa extra intrigerend maakt, is de vraag waar het vandaan komt. Volgens een invloedrijke theorie zou het gaan om een fragment van de maan, ooit door een inslag de ruimte in geslingerd. De samenstelling van het oppervlak vertoont overeenkomsten met maangesteente. Nieuwere waarnemingen zaaien echter twijfel en wijzen mogelijk op een andere oorsprong. Zekerheid komt er pas als er echt materiaal is onderzocht.
Monsters terug naar de aarde
En dat is precies wat Tianwen-2 wil doen. De sonde, die in 2025 werd gelanceerd, moet een kleine hoeveelheid materiaal van het oppervlak losmaken en terugbrengen naar de aarde. Slaagt die opzet, dan zou China zich scharen bij Japan en de Verenigde Staten, de enige landen die eerder monsters van een planetoïde naar de aarde haalden. De teruggebrachte korrels kunnen onderzoekers helpen te begrijpen hoe ons zonnestelsel is ontstaan.
Nog lang niet klaar
Voor Tianwen-2 is Kamo'oalewa bovendien niet het eindstation. Na deze missie richt de sonde zich op een verder gelegen doel, dieper in het zonnestelsel. Voorlopig ligt alle aandacht bij de delicate operatie vlak bij de planetoïde, waar elke manoeuvre op miljoenen kilometers afstand tot in de puntjes moet kloppen.
