Een dodelijk ongeluk met een Tesla in de Amerikaanse staat Texas heeft het debat over zelfrijdende auto's opnieuw doen oplaaien. Tesla en de bestuurder geven elkaar de schuld, terwijl de federale toezichthouder een onderzoek heeft geopend.
Wat er gebeurde
Volgens Amerikaanse media reed vrijdagavond een Tesla Model 3 in Katy, nabij Houston, van de weg en een woning binnen. Daarbij kwam de 76-jarige Martha Avila om het leven. De bestuurder, Michael Butler, vertelde agenten van de Harris County sheriff dat de auto op dat moment in een geautomatiseerde rijmodus reed, zo melden TechCrunch en CNBC.
Wat Tesla claimt
Tesla bestrijdt dat zijn software de oorzaak was. Volgens het bedrijf laat de voertuigdata zien dat de bestuurder "het zelfrijden handmatig overschreef door het gaspedaal volledig, tot 100 procent, in te drukken" in de woonwijk. De auto zou daarbij ruim 117 kilometer per uur hebben gehaald, en het pedaal bleef ook na de botsing ingedrukt. Tesla-topman Elon Musk noemde de beschuldiging dat de software schuld had "nergens op slaat", omdat zelfrijdende Tesla's volgens hem langzaam door woonstraten rijden.
Belangrijk is dat dit vooralsnog claims van Tesla zijn, gebaseerd op data die het bedrijf zelf beheert en die niet onafhankelijk is geverifieerd. Volgens Electrek bevestigt Tesla nu wél dat het zelfrijdende systeem actief was toen de auto van de weg raakte, maar maakt het bedrijf niet duidelijk of het indrukken van het gaspedaal de stuurfunctie van het systeem uitschakelt. Daardoor blijft onbeantwoord of de software nog stuurde of remde terwijl de bestuurder het gas vol indrukte.
Onderzoek en rechtszaak
De Amerikaanse verkeersveiligheidsdienst NHTSA heeft een speciaal ongevalsonderzoek geopend. Het is een van meer dan veertig onderzoeken die de dienst de afgelopen jaren naar Tesla-ongelukken met rijhulpsystemen instelde. Tesla ligt bovendien al onder een lopende technische analyse van NHTSA die miljoenen voertuigen betreft, een stap die kan leiden tot een verplichte terugroepactie. Een advocatenkantoor heeft aangekondigd namens de familie van Avila een rechtszaak te willen aanspannen.
Bredere context
De zaak past in een reeks juridische problemen rond Tesla's rijhulp. In 2025 oordeelde een federale jury in Florida dat Tesla deels aansprakelijk was voor een eerder dodelijk ongeluk waarbij Autopilot betrokken was, met een forse schadevergoeding tot gevolg. Tegelijk breidt Tesla zijn onbemande robotaxidienst in Austin uit, waar de toezichthouder verschillende, overwegend lichte incidenten registreerde. Het ongeluk in Katy stond los van die robotaxidienst, maar voedt de bredere zorgen over de veiligheid van Tesla's geautomatiseerde rijsystemen.
