Wandelen had lang het imago van een bezigheid voor wie de sportschool ontgroeid is. Dat beeld klopt niet meer met de inschrijvingen voor de Nijmeegse Vierdaagse, die dinsdag begint. Het aandeel deelnemers tussen de 21 en 30 jaar groeide van 7,5 procent in 2016 naar 20,5 procent nu, meldt de NOS. Een op de vijf wandelaars is dus twintiger.

Wat de aantrekkingskracht verklaart

De verklaring die de wandelbond geeft, gaat niet over sport maar over hoe jongeren doelen stellen. Gijs Janssen van de Koninklijke Wandelbond Nederland ziet er bucketlistgedrag in: een prestatie die je een keer geleverd wilt hebben, en die daarna van het lijstje af kan.

Daarbij helpt de zichtbaarheid op sociale media. "Influencers die zich bezighouden met outdoor en wandelen, schieten als paddenstoelen uit de grond", aldus Janssen. Een van hen is Roos Freije (31), die met tienduizenden volgers op Instagram over wandelen publiceert. Haar motivatie is opvallend genoeg niet de prestatie: "Ik krijg er veel meer rust in mijn hoofd door."

Vijftig kilometer, maar dan gezellig

Wat de Vierdaagse onderscheidt van gewoon een lange wandeling, is de schaal. Met zo'n 40.000 deelnemers is het minder een tocht dan een optocht, en dat is precies wat deelnemers noemen.

Emiel Fleer (26) verwoordde het tegenover de NOS zo: "Meelopen met de Vierdaagse, met nog zo'n 40.000 anderen, dat is zo uniek." Over de afstand is hij nuchter: "Normaal gesproken is 50 kilometer lopen niet leuk, maar met de Vierdaagse wel."

Dat verschil, tussen dezelfde kilometers in je eentje en dezelfde kilometers tussen tienduizenden anderen, is waarschijnlijk het hele antwoord op de vraag waarom dit evenement blijft groeien terwijl hardloopevenementen moeite hebben hun deelnemersaantallen vast te houden.

Een evenement dat zichzelf vernieuwt

Voor de organisatie is de verjonging goed nieuws. Een wandelevenement dat vooral op oudere deelnemers draait, krimpt vanzelf mee met zijn publiek. Een instroom van twintigers verlengt de houdbaarheid met decennia, zeker als een deel van hen terugkomt.

Dat laatste is de open vraag. Bucketlistgedrag betekent per definitie dat de prestatie eenmalig kan zijn: afgevinkt is afgevinkt. Of de Vierdaagse deze generatie vasthoudt, blijkt pas over een paar jaar, wanneer de twintigers van nu moeten besluiten of ze het nog een keer doen.

Vanaf dinsdag loopt Nijmegen in elk geval weer vol. De rest van het land merkt het aan de beelden van blaren, pleisters en gladiolen die dan traditiegetrouw voorbijkomen.