Voor België eindigt het WK in bittere teleurstelling. In de kwartfinale ging de ploeg met 2-1 onderuit tegen Spanje, dat pas in de slotfase toesloeg. Invaller Mikel Merino werd opnieuw de matchwinnaar.
Spanje op voorsprong, België terug
Spanje kwam na een half uur op voorsprong via Fabián Ruiz. Lang kon België niet achter blijven: nog voor rust zorgde Charles De Ketelaere voor de gelijkmaker, 1-1. Daarmee was ook de reeks van Spanje voorbij: tot dan toe had de ploeg in het toernooi geen tegendoelpunt geïncasseerd.
Drama voor Courtois
Het kantelpunt kwam rond het uur. Doelman Thibaut Courtois, jarenlang de zekerheid onder de Belgische lat, raakte geblesseerd aan zijn bovenbeen en moest in tranen naar de kant. Zijn vervanger Senne Lammens kwam zo op het grootste podium terecht, en juist die wissel zou België opbreken.
Merino beslist
In de slotfase drong Spanje aan. Na een schot van Pau Cubarsi kon Lammens de bal niet klemvast krijgen, en de attente Merino was er als eerste bij om de rebound binnen te schieten: 2-1. Voor de ingevaller was het niet zijn eerste belangrijke treffer in dit toernooi. De keuze van de Spaanse bondscoach om hem in te brengen, pakte perfect uit.
Spanje naar de halve finale
Door de zege plaatst Spanje zich voor de halve finale, waarin het Frankrijk treft. Voor België rest de ontgoocheling van een toernooi dat op stoom leek te komen, maar strandde op een ongelukkig moment: een blessure, een wissel en één bal die net niet onder controle kwam. In een kwartfinale op dit niveau kan zo'n detail het verschil maken tussen de halve finale en naar huis.
