De Houthi's in Jemen hebben maandag een maritiem embargo afgekondigd tegen Saoedi-Arabië. Volgens een woordvoerder van de beweging gaat de blokkade per direct in, gericht tegen wat zij "de criminele Saudische vijand" noemen.

Waar het om gaat

De blokkade richt zich op de Bab al-Mandeb, de zeestraat tussen Jemen en de Hoorn van Afrika die de Rode Zee met de Golf van Aden verbindt. Op het smalste punt is die straat slechts 29 kilometer breed, en zij vormt de zuidelijke toegang tot de route via het Suezkanaal.

Dat maakt het een van de belangrijkste doorvaarten ter wereld. Volgens Al Jazeera ging er in juni ongeveer 7,4 miljoen vaten olie per dag doorheen, wat neerkomt op zo'n 7 procent van de wereldwijde olieproductie.

De aanleiding

De Houthi's presenteren de blokkade als vergelding. Zij spreken van een bijna twaalf jaar durende, door Saoedi-Arabië geleide blokkade van Jemen, en beroepen zich op wat zij "een oog om een oog" noemen: een blokkade beantwoorden met een blokkade.

De directe aanleiding is recenter. Vorige week beschuldigden de Houthi's Saoedi-Arabië ervan de luchthaven van de hoofdstad Sanaa te hebben gebombardeerd, waarna zij met raketaanvallen reageerden. Daarmee kwam een vier jaar durend bestand tussen beide partijen onder druk te staan.

Wat Saoedi-Arabië zegt

Voorlopig weinig. Op het moment van de aankondiging had Saoedi-Arabië nog niet gereageerd. Dat is op zichzelf geen ongewone situatie bij dit soort verklaringen, en het betekent niet dat er niets gebeurt; het betekent dat de andere partij zich nog niet heeft uitgesproken.

Wat het voor de scheepvaart betekent

Hier is voorzichtigheid geboden, want tussen een aankondiging en een werkende blokkade zit een groot verschil. Al Jazeera merkt op dat het niet meteen duidelijk is hoe de Houthi's het embargo willen afdwingen.

Wel is bekend waar rederijen voor kunnen kiezen als de doorvaart onveilig wordt: de langere route rond Kaap de Goede Hoop, onder Afrika door. Dat betekent hogere transportkosten en langere levertijden, iets wat de scheepvaart tijdens eerdere onrust in dit gebied al heeft ervaren.

De bredere context

De timing maakt deze aankondiging gevoeliger dan zij op zichzelf zou zijn. Al Jazeera meldt dat de Straat van Hormuz, een andere cruciale doorvaart voor olie, sinds eind februari feitelijk gesloten is door het conflict rond Iran. Twee knelpunten die tegelijk onder druk staan, raken de wereldwijde energie- en handelsstromen zwaarder dan één.

Hoe zwaar precies, hangt af van de vraag die nu nog niet te beantwoorden is: of de Houthi's woorden ook in daden kunnen omzetten. Tot dat blijkt, is dit een aangekondigde blokkade, en dat is iets anders dan een gesloten zeestraat.