Het Amerikaanse ruimtevaartbedrijf Rocket Lab neemt satellietcommunicatiebedrijf Iridium over voor ongeveer 8 miljard dollar. Dat melden onder meer The Verge en Bloomberg. Met de overname zet Rocket Lab een grote stap: van een relatief kleine raketbouwer naar een bredere speler in de ruimtevaart.
Een netwerk in één klap
Iridium is geen nieuwkomer. Het bedrijf beheert al decennia een wereldwijd netwerk van tientallen communicatiesatellieten in een lage baan om de aarde. Dat netwerk wordt gebruikt voor telefonie en data op plekken waar gewone verbindingen ontbreken — denk aan de scheepvaart, de luchtvaart, defensie en afgelegen gebieden. Doordat de satellieten ook over de polen vliegen, is er overal ter wereld dekking.
Voor Rocket Lab is dat aantrekkelijk: in plaats van jarenlang zelf een constellatie op te bouwen, koopt het in één keer een werkend, betalend netwerk met miljoenen abonnees.
De schaduw van SpaceX
De overname moet vooral op de langere termijn worden begrepen. De markt voor satellietcommunicatie groeit hard, maar wordt gedomineerd door SpaceX, dat met zijn Starlink-netwerk inmiddels duizenden satellieten in de lucht heeft. Rocket Lab wil uitgroeien tot een bedrijf dat satellieten zelf ontwerpt, bouwt, lanceert én exploiteert — een "verticaal geïntegreerde" speler, naar het voorbeeld dat SpaceX groot heeft gemaakt.
Tegelijk zijn de verhoudingen scheef. Iridium telt zijn satellieten in tientallen, Starlink in duizenden, en de oudere Iridium-satellieten zijn trager dan de nieuwe generatie. De overname maakt Rocket Lab dus niet meteen een gelijkwaardige concurrent.
Nog niet rond
De deal moet bovendien nog worden goedgekeurd, onder meer door toezichthouders en de aandeelhouders van Iridium, en wordt naar verwachting pas in de loop van volgend jaar afgerond. Of de strategie werkt, zal moeten blijken. Maar de boodschap is duidelijk: wie SpaceX wil uitdagen, kan dat moeilijk alleen, en zoekt schaal door overnames. De ruimtevaart wordt, ook commercieel, een steeds drukkere markt.
