Voor de noordwestkust van Guyana is in de nacht van zaterdag op zondag de veerboot MV Barima gezonken. Het schip voer van de hoofdstad Georgetown naar Port Kaituma, een route die de dunbevolkte noordwestelijke regio met de rest van het land verbindt. Rond elf uur 's avonds kwam het noodsignaal binnen bij de autoriteiten.

Hoeveel mensen worden vermist?

Hier is voorzichtigheid geboden, want de cijfers lopen uiteen. De Guyaanse nieuwssite Demerara Waves meldt 133 opvarenden: 116 passagiers en zeventien bemanningsleden, van wie er 67 zijn gered, onder wie vijftien kinderen. Dat zou betekenen dat er nog zo'n 66 mensen worden vermist.

Al Jazeera hield het zondag op 116 mensen aan boord en 53 geredden, op gezag van premier Mark Phillips. NU.nl sprak van een zoektocht naar 49 opvarenden.

Die verschillen zijn niet vreemd bij een ramp die zich 's nachts voltrekt in een gebied met slecht telefoonbereik, en waar het aantal geredden tijdens de operatie oploopt. Minister Juan Edghill van Openbare Werken waarschuwde zelf dat niet elk bericht uit het gebied als vaststaand moet worden behandeld. Een definitief aantal vermisten is er dus nog niet.

Een grote golf

Over de oorzaak is voorlopig één lezing beschikbaar, en die komt van dezelfde minister. "Voor zover wij horen zijn ze op een grote golf gelopen", zei Edghill volgens Demerara Waves. "Het was een grote golf die de Barima op haar kant legde." Hij voegde eraan toe dat nog onderzocht moet worden of het schip ergens tegenaan is gevaren.

De MV Barima is een oud vaartuig: gebouwd in Schotland in de jaren dertig en sindsdien meermaals opgeknapt om de verbinding met Port Kaituma te kunnen blijven onderhouden. Aan boord waren volgens de berichtgeving ongeveer 250 reddingsvesten en acht reddingsboten.

Kustwacht, leger en particuliere schepen

De zoekactie wordt uitgevoerd door de kustwacht van de Guyana Defence Force en de maritieme dienst MARAD, met hulp van particuliere vaartuigen en een helikopter met reddingszwemmers. Voor familieleden zijn opvangpunten ingericht waar zij informatie kunnen krijgen.

Zolang de zoektocht loopt, blijven de aantallen bewegen. Wat vaststaat is dat dit een van de zwaarste scheepsongelukken van de afgelopen jaren in Guyana is, op een route waar de veerboot voor veel dorpen de enige praktische verbinding is.