Goed nieuws voor chocoladeliefhebbers, en misschien wel voor de hele cacaoteelt. Wetenschappers hebben in Peru vier tot dusver onbekende genetische groepen van de cacaoboom ontdekt. Daarmee stijgt het aantal bekende genetische lijnen van de plant van tien naar veertien.
Verborgen op de akkers
De onderzoekers bestudeerden het DNA van honderden wilde en half-wilde cacaobomen uit verschillende Peruaanse regio's. Door kleine verschillen in het erfelijk materiaal te vergelijken, konden ze de bomen in groepen indelen, en stuitten ze op vier nieuwe. Bijzonder is dat deze genetische schatten niet diep in het regenwoud verscholen lagen, maar deels gewoon op de akkers van lokale boeren groeiden.
Kans op nieuwe smaken
Twee van de vier nieuwe groepen zijn volgens de onderzoekers verwant aan cacao die bekendstaat om zijn hoge kwaliteit en fijne aroma. Dat opent de deur naar nieuwe, bijzondere smaken voor premiumchocolade. Voor fijnproevers is dat aanlokkelijk, maar de betekenis reikt verder dan de smaak alleen.
Wapen tegen ziekte en droogte
Belangrijker nog is de grotere genetische diversiteit zelf. Hoe meer variatie er in het erfelijk materiaal zit, hoe meer mogelijkheden er zijn om cacaobomen te kweken die bestand zijn tegen ziekten en tegen de gevolgen van klimaatverandering. Dat is hard nodig. De wereldwijde cacaoproductie staat onder druk door misoogsten en plantenziekten, en de prijs van cacao is de afgelopen jaren fors gestegen. Nieuwe, veerkrachtige variëteiten kunnen helpen de teelt zekerder te maken.
Zuid-Amerika als bakermat
Dat juist Peru zo'n rijke vondst oplevert, is geen toeval. Cacao is oorspronkelijk afkomstig uit het Amazonegebied, en Zuid-Amerika geldt als de bakermat van de plant. Peru blijkt daarbij een groter genetisch reservoir te herbergen dan tot nu toe werd aangenomen. Voor een gewas waar wereldwijd miljoenen mensen van houden, en waarvan talloze boeren afhankelijk zijn, is elke nieuwe genetische lijn een stukje toekomstige zekerheid, en misschien een lekkerder reep.
